実存は本質に先立つ。

ペーパーナイフを例にサルトルは説明します。ナイフは職人が用途を決めてから作られるので、本質（何のためのものか）が存在に先立ちます。神が人間を設計したと考えるなら、人間も同じ構造になる。しかしサルトルはその前提を取りません。

設計図がないということは、生まれつきの役割も、あらかじめ定まった正解もないということです。臆病な人がいるのではなく、臆病に振る舞った人がいる。サルトルはこの言い換えを徹底し、性格や才能を言い訳の材料にすることを許しません。

だからこの言葉は自由の宣言であると同時に、責任の宣言でもあります。何にでもなれるということは、何になったかの責任が全部こちらに返ってくるということです。サルトルはこの重さを「不安」と呼び、そこから逃げる態度を「自己欺瞞」と名づけました。自由が快いだけのものではないことを、彼は最初から認めています。